本文將要詳述一種萬能的保健良方「甘草」。在生活中，甘草隨處可見，無論是中藥行、食品調理、菸製品業甚至夜市攤位，都能看見甘草的蹤影。甘草到底是什麼？有什麼特性呢？甘草功效與禁忌以下逐一為你解密。
甘草是什麼？
甘草是種多年壽的豆科植物，多數在南歐、中東和亞洲等氣候溫暖的地區種植，以夏季為主要生長季節。甘草濃縮物中的甘草糖比蔗糖還要甜50倍，因此在食品製造業中常作為調味料（例如：甘草花茶）或糖果的製造（像是八角味甘草糖）；在菸製品業中，則以甘草作為香料添加。
此外，甘草也廣泛使用在草藥或傳統醫藥上，甚至超過一半的中藥處方都會使用甘草進行配劑。根據紀錄，甘草最早由埃及、中國及印度用於醫藥治療。在傳統醫療方式中，甘草被用以預防胃和十二指腸潰瘍，還有治療咳嗽、貧血、喉嚨痛、經期調節、提高乳液分泌等民間療法。目前，已有超過400多種的活性成分從甘草濃縮物中萃取出並驗證其機能。
甘草功效
甘草功效1、咳嗽緩解
動物實驗中發現甘草濃縮物有效治療咳嗽。
甘草功效2、免疫調控
細胞以及動物實驗中觀察到，甘草根萃取物配著鋅使用可以幫助增進免疫調節力。
甘草功效3、抗炎症
甘草的濃縮物含有抗炎活性。
甘草功效4、阻止慢性疲憊
動物實驗中證實給予甘草濃縮物可以改善慢性疲憊。
甘草功效5、緩解疼痛
在不同的疼痛誘導模式下，發現甘草濃縮物都有緩解疼痛的效果。
甘草功效6、阻止幽門螺旋桿菌
細胞實驗中發現甘草葉萃取物可以阻止幽門螺旋桿菌的傳播。
甘草功效7、活化肝臟防護
在不同的動物模組中，使用甘草根萃取物可以幫助預防急性肝損傷。
甘草功效8、記憶提升
實驗動物在使用甘草根萃取物後，顯然明顯的記憶力提升。
甘草功效9、防止癲癇
甘草葉萃取物具有減輕最大電刺激效應的能力，因此推測可能具有抗癲癇的效果。
甘草功效10、抵抗壓力
給予果蠅甘草濃縮物，有效提升果蠅對壓力的抵抗能力。
甘草功效11、抗氧化作用
進行體外實驗證明甘草濃縮物具有排除自由基的能力。
甘草功效12、對抗高血糖
每公斤體重100毫克的18 beta-glycyrrhetinic acid 對降血糖的效果與臨床血糖控制藥固力舒錠(Glibenclamide)的效果相當。
甘草功效13、對抗腫瘤效果
甘草濃縮物有效抑制動物模型中腫瘤的生長，但它會阻礙抗癌藥順鉑(Cisplatin)的效應。
甘草功效14、抗血脂過高
甘草縮物可以阻擋高脂飲食下低密度脂蛋白LDL及極低密度脂蛋白VLDL的增加。
甘草功效15、抑制微生物
體外實驗證實甘草濃縮物可以抑制大腸桿菌E. coli、綠膿桿菌P. aerogenosa 及金黃色葡萄球菌 S. aureus等有害細菌的生活力。
甘草常用在哪裡？
止咳化痰
給予甘草可以刺激支氣管黏膜分泌，進而達到緩和疼痛和化痰的效果，多種甘草含有的化合物可以提升體內免疫球蛋白E以及干擾素gamma的產生，增進整體的免疫力。
調節體脂肪
源自甘草萃取物的Glabridin可以減少脂肪生成過程中酶的活性，進而降低脂肪組織的總量；另外，flavonoid oil（一種類黃酮導源的油份）可以促進脂肪酸氧化，減少脂肪堆積。臨床上證實給予個別的劑量600毫克類黃酮油能提升能量消耗。
抗菌作用
甘草的次級代謝物中包含有對抗細菌的活性，甘草萃取物可以抑制UA159轉糖鏈球菌Streptococcus mutans，並也降低生物膜的合成，達到抗菌的效果。此外，甘草含有的18β-glycyrrhetinic acid可強化抗生素的效果，對抗抗藥性細菌具有成效。
降低膽固醇
甘草的攝取物可以調節脂質代謝相關基因的表達降低膽固醇的生成，加速膽固醇的代謝來達到降血脂的效果。在臨床實驗中發現連續8週攝取900毫克的類黃酮油可以有效地降低膽固醇以及低密度脂蛋白(LDL-c)的數值。而另一項為期一年的實驗證明，每天攝取0.2克的甘草乙醇萃取物對於血漿脂蛋白有正向幫助，所以有可能可預防心血管疾病的發生。
腸胃照護
甘草中的成分被證實可達到抗發炎以及抗氧化的作用，被認為可能可改善消化性潰瘍的症狀。甘草的濃縮物也可以增加消化道中黏膜的分泌，所以能改善消化性潰瘍的症狀。甘草根萃取物的多醣類抑制胃幽門螺旋桿菌附著於胃黏膜的能力，甘草的攝取具有刺激體內腸促胰泌素的分泌進而保護胃黏膜細胞。
抗氧化
甘草的濃縮物具有強大的抗氧化行為，可有效排除自由基並預防脂質過氧化。另外，對於使用甘草濃縮物與維生素E相比，其抗氧化的活性甚至比維生素E還高。甘草的攝取還可增加體內抗氧化酵素SOD (Superoxide Dismutase)的生成。
護肝
由甘草的濃縮物中找到Glycyrrhizin以及18β-glycyrrhetic acid成分，可阻擋自由基產生以及減少脂質過氧化，從而保護肝臟。Glycyrrhizin具有抑制C型肝炎的複製能力。
抗腫瘤
甘草中的glycyrrhizic acid可抑制癌細胞的生長。而且，甘草在細胞實驗中被觀察到可刺激癌細胞的細胞凋亡。
甘草建議的攝取劑量與副作用
美國食品藥品監督管理局FDA (Food and Drug Administration)認為甘草及其衍生物納入GRAS (generally recognized as safe)的物質中，也就是在正常的食用情況下不會對身體產生負面影響。但是若是甘草的每日攝取過量，超過40~50g長達2週以上，可能會引起水腫、虛弱、高血壓、低血鉀以及心律不整等副作用。實際上被偵測出致死劑量，但對於有高血壓、心血管疾病史、正在懷孕的婦女以及腎臟疾病的人士仍須要特別注意。
提醒讀者，根據現有的安全研究指出，建議的甘草攝取量應該小於5g/天，若是甘草萃取物則小於3g/天。
一般來說，只要未過量攝取甘草，可能會由於體質差異導致輕微到嚴重的不適反應，不過一般來說適量攝取對身體非常安全，且對健康有很大的幫助。因此除了上述特殊體質或懷孕期間應謹慎使用外，其他的人可以享受甘草帶來的甜味，以避免因攝取蔗糖、果糖而對健康產生影響。
